Científicos de la UMass Amherst (Universidad de Massachusetts Amherst) han creado una tecnología que permite crear electricidad gracias a la humedad del ambiente

Un nuevo estudio, publicado en la revista Nature, explica como científicos de Massachusetts han logrado crear electricidad con la misma atmósfera. Realmente se consigue mediante la humedad que contiene el aire. Este resultado lo han obtenido mediante cables de proteínas a escala nanométrica recogidos del microbio Geobacter Sulfurreducens que puede generar energía eléctrica continua en el ambiente.

Los dispositivos producen un voltaje sostenido de alrededor 0,5 voltios a través de una película de 7 micrómetros de espesor, con una densidad de corriente de alrededor 17 microamperios por centímetro cuadrado.

El dispositivo ha sido apodado como Air-Gen, un diminutivo de generador de aire. Su uso está pensado para aplicarlo en sistemas pequeños o grandes que necesitan ser energizados. De primeras se quiere instalar dentro de smartwatch, smartphones, pulseras de monitroización… pequeños dispositivos con carga periódica.

Otra de las ventajas del uso de este sistema es que es ínfimamente contaminante, renovable y de bajo coste, además puede generar energía en áreas con humedad extremadamente baja o en zonas desiertas o esteparias.

Los científicos responsables de este fenómeno son Derek Lovley, microbiólogo, y el ingeniero eléctrico Jun Yao, ambos de la UMass Amherst. Su gran hallazgo ha sido desarrollar un dispositivo que se alimenta por aire, que este a su vez esta compuesto por nanocables de proteínas conductores de electricidad producida por el microbio Geobacter Sulfurreducens.

¿CÓMO GENERA ELECTRICIDAD EL AIR-GEN?

La particularidad de este generador es que conecta los electrodos a los nanohilos de las proteínas, que tienen una anchura ínfima, una décima parte de un cabello humano. Con esto se consigue que se gener una corriente eléctrica a partir del vapor y la humedad que se encuentra en la atmósfera, por muy seca que sea, siempre contiene parte.

«Estamos literalmente haciendo electricidad de la nada y además de forma completamente limpia, 24 horas al día 7 días a la semana» Jun Yao

Esta idea proviene de anteriores experimentos que se llevaron a cabo, pero no obtuvieron el éxito esperado, como por ejemplo con el grafeno, experimento que se abandonó por producir poca electricidad y de forma entrecortada.

En cambio, el dispositivo Air-gen, produce una tensión continua de 0,5 voltios a 17 micro amperios por centímetro cuadrado. El problema de la constancia de producción de electricidad se ha resuelto con este dispositivo, pero no se ha conseguido producir suficiente electricidad. Las cantidades que se consiguen son muy bajas y no serían capaces ni tan siquiera de cargar la batería de un teléfono móvil actual.

SOLUCIONES A BASE DE MODIFICACIÓN GENÉTICA

La primera solución propuesta por los científicos es conseguir escalar este mecanismo a nivel industrial. El tamaño no sería un impedimento, puesto que se puede instalar en casi cualquier ubicación y además no produce deshechos contaminantes.

El otro camino, que no es excluyente del primero, es modificar genéticamente otra familia de microbios, los E. coli, para así producir masivamente el nanohilo responsable de conseguir la electricidad. El cuello de botella que supone el suministro de los hilos proteicos ya no sería un impedimento en el proceso de obtención de electricidad.